Derecho civil · Obligaciones y contratos
Antes de reclamar o terminar un contrato, conviene identificar qué se pactó y qué ha ocurrido
Las relaciones contractuales pueden plantear dudas desde el momento en que nace el acuerdo hasta su cumplimiento o extinción. La existencia del contrato, su validez, las obligaciones asumidas, los pagos realizados, la interpretación de sus cláusulas y las consecuencias de un incumplimiento son cuestiones distintas.
Un problema contractual puede empezar mucho antes del incumplimiento
Cuando surge un conflicto entre dos partes, no siempre basta con comprobar si existe un documento firmado. Puede ser necesario determinar primero si hubo realmente un acuerdo, cuál era su contenido, qué debía cumplir cada parte y qué hechos pueden acreditarse.
Otros problemas aparecen después: un pago realizado tarde, una prestación incompleta, una cláusula que las partes interpretan de manera diferente, un cambio unilateral, una deuda satisfecha por un tercero o una garantía cuya extensión se discute.
Separar correctamente estas situaciones permite identificar si el problema afecta al nacimiento del contrato, a su validez, al cumplimiento de una obligación, a su interpretación, a una modificación posterior o a las consecuencias de un incumplimiento.
Existencia, validez, prueba e incumplimiento no son la misma cuestión.
Un acuerdo puede existir y, sin embargo, discutirse su validez; también puede ser válido y surgir después un conflicto sobre lo pactado, la forma de cumplirlo o las consecuencias de no hacerlo.
Mapa de situaciones
Las principales cuestiones que pueden aparecer en una relación contractual
Identificar en qué momento surge el problema ayuda a evitar que conceptos jurídicos diferentes se traten como si fueran equivalentes.
Conceptos básicos
Qué es una obligación, de dónde puede nacer y cómo cambia la relación cuando existen varios acreedores o deudores.
Formación y validez
Existencia del acuerdo, contratos verbales o sin firma, consentimiento, objeto, causa y circunstancias que pueden afectar a la validez.
Cumplimiento
Pago, retraso, consignación, intervención de terceros, imputación de pagos y otras cuestiones relacionadas con el cumplimiento.
Interpretación
Qué ocurre cuando una cláusula es ambigua o cuando el comportamiento de las partes parece no coincidir con una lectura literal del acuerdo.
Modificación y transmisión
Cambios contractuales, cesión de créditos, transmisión de posiciones contractuales y sustitución de sujetos en una obligación.
Incumplimiento y extinción
Falta de cumplimiento, cumplimiento parcial o defectuoso, resolución, rescisión, cláusulas penales y otras formas de terminación.
Fianza y garantías personales
Responsabilidad del fiador, alcance de la garantía y situaciones que pueden modificar o extinguir su obligación.
Conceptos fundamentales
Obligación, contrato, cumplimiento y garantía cumplen funciones diferentes
Antes de analizar una controversia conviene saber qué figura está realmente en discusión. Utilizar términos próximos como si fueran sinónimos puede conducir a buscar una solución que pertenece a otro problema jurídico.
Deber jurídico de realizar una determinada prestación
Acuerdo del que pueden surgir derechos y obligaciones
Realización de la prestación que corresponde
Mecanismo que puede reforzar el cumplimiento de una obligación
Antes de buscar una solución
Qué conviene identificar cuando existe un problema con un contrato
La respuesta puede cambiar de forma importante según los hechos. Ordenar primero la información evita mezclar problemas de validez, interpretación, cumplimiento y reclamación.
Quiénes son las partes
Conviene identificar quién asumió cada obligación y si intervienen terceros, representantes, cesionarios o garantes.
Qué se acordó
Debe determinarse el contenido de las prestaciones, condiciones, fechas y demás elementos relevantes de la relación.
Cómo se documentó
Contrato escrito, comunicaciones, recibos, transferencias y otras actuaciones pueden resultar relevantes para reconstruir lo pactado.
Qué ha ocurrido
No es igual una falta total de cumplimiento que un retraso, una prestación parcial, un cumplimiento defectuoso o una discrepancia interpretativa.
Cuándo ocurrió
Las fechas pueden influir en el cumplimiento, en la exigibilidad de determinadas obligaciones y en otras cuestiones relacionadas.
Qué resultado se busca
Exigir el cumplimiento, recuperar una cantidad, terminar el contrato o discutir su validez responden a problemas jurídicos diferentes.
Formación y validez
Que no exista un contrato firmado no resuelve por sí solo si hubo acuerdo
Las dudas sobre formación contractual pueden aparecer cuando el acuerdo fue verbal, falta una firma, existen intercambios previos entre las partes o se discute si realmente llegó a existir consentimiento suficiente.
Una cuestión diferente es la validez. En ese plano pueden resultar relevantes los requisitos del contrato y las circunstancias en las que se manifestó el consentimiento.
Contrato verbal
La cuestión consiste en determinar si existió un acuerdo y cómo puede acreditarse su contenido.
Contrato sin firma
La ausencia de firma y la inexistencia del contrato no deben tratarse automáticamente como situaciones equivalentes.
Problemas de consentimiento
Error, engaño, violencia u otras circunstancias pueden obligar a estudiar si el consentimiento quedó jurídicamente afectado.
Condiciones del contrato
Algunos efectos pueden depender de que ocurra un hecho futuro o de que llegue el momento previsto para exigir una obligación.
Firmar un documento y comprender todas sus consecuencias son cuestiones diferentes.
Cuando existe una cláusula discutida debe analizarse el contrato y las circunstancias relevantes sin asumir automáticamente que cualquier falta de comprensión produce el mismo efecto jurídico.
Cumplimiento y pagos
Cumplir una obligación puede plantear más cuestiones que simplemente pagar
Una relación obligatoria puede generar dudas sobre cuándo debe realizarse la prestación, quién puede cumplirla, qué ocurre si el acreedor no acepta el pago o cómo determinar qué deuda se ha satisfecho cuando existen varias pendientes.
Retraso y mora
Debe diferenciarse el simple retraso de las consecuencias jurídicas que puedan derivarse de una situación de mora.
Consignación
Cuando el pago no puede realizarse de forma ordinaria puede ser necesario estudiar si existe una vía para cumplir sin mantener indefinidamente la deuda pendiente.
Pago por tercero
Que una persona satisfaga una deuda ajena puede producir consecuencias distintas según las circunstancias en que se realice el pago.
Imputación de pagos
Cuando existen varias deudas entre las mismas partes puede surgir la necesidad de determinar a cuál se aplica una cantidad entregada.
Pago indebido
Entregar una cantidad por error plantea un problema diferente del incumplimiento de una deuda realmente existente.
Restitución
Determinados desplazamientos patrimoniales pueden exigir estudiar si existe una vía restitutoria y cuáles son sus presupuestos.
Interpretación
Una cláusula ambigua no debe analizarse aislada del resto de la relación
Los conflictos contractuales también pueden surgir aunque ambas partes acepten que existe un contrato. El desacuerdo puede estar en el significado de una cláusula, en la extensión de una obligación o en la importancia que debe darse a la conducta seguida antes o después de contratar.
La interpretación constituye un problema propio y debe distinguirse tanto de la validez del contrato como del incumplimiento posterior.
Interpretar una cláusula no consiste únicamente en escoger una de dos lecturas posibles.
El problema puede requerir situar esa cláusula dentro del acuerdo completo y de las circunstancias relevantes de la relación contractual.
Modificación y transmisión
Modificar un contrato y cambiar a una de las partes son problemas diferentes
Durante la vida de una relación pueden producirse cambios en sus condiciones o en las personas que ocupan las posiciones de acreedor y deudor.
Por eso conviene distinguir entre modificar el contenido del contrato, transmitir un crédito, ceder una posición contractual o sustituir al sujeto obligado. Cada situación plantea preguntas propias sobre consentimiento, efectos frente a las partes y continuidad de la obligación.
Modificación del contrato
Cambia alguna condición de la relación existente y debe analizarse si ese cambio puede producir efectos.
Cesión de crédito
El derecho de crédito pasa a otra persona, mientras la posición del deudor requiere analizarse dentro de esa transmisión.
Cesión de contrato
La cuestión afecta a una posición contractual más amplia y no debe confundirse automáticamente con transmitir únicamente un crédito.
Cambio del deudor
Sustituir a quien debe cumplir plantea un problema diferente del simple cambio de acreedor.
Incumplimiento
No cumplir, cumplir tarde y cumplir de forma defectuosa no plantean exactamente el mismo escenario
Antes de estudiar las consecuencias de un incumplimiento debe identificarse cuál era la prestación debida y de qué manera se apartó la conducta real de lo pactado.
Incumplimiento total
La prestación principal no se realiza y surge la necesidad de analizar qué opciones existen frente a esa falta de cumplimiento.
Incumplimiento parcial
Una parte de lo acordado se cumple y otra queda pendiente, por lo que la relevancia de lo incumplido debe examinarse en su contexto.
Cumplimiento defectuoso
La prestación se realiza, pero una de las partes considera que no responde correctamente a lo pactado.
Daños derivados
Cuando se alegan perjuicios, estos plantean cuestiones adicionales sobre su existencia, relación con el incumplimiento y acreditación.
Cláusula penal
Si el contrato incorpora una consecuencia pactada para determinados incumplimientos debe analizarse su función y alcance dentro del acuerdo.
Hechos ajenos a las partes
Determinadas circunstancias imprevisibles o inevitables pueden exigir valorar cómo afectan al deber de cumplir y a la responsabilidad.
Extinción
Resolver, rescindir, desistir, compensar o novar no describen una única forma de terminar obligaciones
La expresión cotidiana “cancelar un contrato” puede ocultar mecanismos jurídicos distintos. Algunos se relacionan con el incumplimiento, otros con problemas específicos del contrato y otros con formas de extinguir o transformar obligaciones.
Resolución
Puede entrar en juego cuando el problema está relacionado con el incumplimiento de una relación contractual.
Rescisión
Debe analizarse como una figura propia y no como un simple sinónimo de resolución o nulidad.
Desistimiento
Su existencia y alcance dependen del tipo de relación y del régimen jurídico que corresponda.
Compensación y novación
Plantean formas diferentes de extinguir, sustituir o modificar obligaciones y requieren identificar qué situación existe realmente.
No conviene elegir la figura jurídica únicamente por el término utilizado coloquialmente por las partes.
Primero debe identificarse qué ocurrió con la obligación y qué efecto se pretende conseguir.
Fianza y garantías personales
Cuando existe un fiador, la relación ya no afecta únicamente a acreedor y deudor
La fianza introduce una garantía personal vinculada a una obligación ajena. Para comprender una reclamación es necesario identificar qué obligación se garantiza, qué alcance tiene el compromiso asumido y en qué condiciones puede exigirse responsabilidad al fiador.
También pueden surgir cuestiones sobre determinadas defensas del fiador y sobre los hechos capaces de modificar o extinguir la garantía.
Qué obligación se está garantizando
Qué compromiso ha asumido el fiador
En qué situación se pretende exigir la garantía
Qué hechos pueden liberar al fiador
Fianza civil y otras garantías no deben tratarse automáticamente como si fueran la misma figura.
El documento y la relación jurídica concreta deben identificarse antes de trasladar reglas propias de una garantía a otra distinta.
Cómo ordenar un conflicto contractual antes de profundizar
Dividir el problema en etapas ayuda a localizar la guía adecuada y evita mezclar preguntas que requieren análisis diferentes.
- Identifica la relación. Determina quiénes intervienen y qué obligación se discute.
- Reconstruye lo pactado. Localiza contrato, comunicaciones, pagos y demás elementos relevantes.
- Separa existencia y validez. Determina si se discute que hubiera acuerdo o si el problema afecta a su eficacia jurídica.
- Define el cumplimiento. Comprueba qué debía realizar cada parte y qué ocurrió realmente.
- Distingue el tipo de problema. Retraso, incumplimiento parcial, interpretación, modificación y extinción requieren enfoques distintos.
- Identifica el objetivo. Exigir cumplimiento, recuperar una cantidad, poner fin a la relación o reclamar consecuencias no son la misma pretensión.
Las reglas generales sobre obligaciones y contratos no sustituyen los regímenes especiales que puedan corresponder.
El tipo de contrato, la condición de las partes, la materia regulada y otras circunstancias pueden hacer aplicables normas específicas. Por eso una explicación general debe situarse siempre dentro de la relación jurídica concreta que se esté analizando.
Guías prácticas
Guías sobre obligaciones y contratos
Aquí puedes consultar contenidos sobre obligaciones, formación y validez contractual, contratos verbales o sin firma, cumplimiento, pagos, interpretación, modificación, transmisión, incumplimiento, extinción y garantías personales.
Las guías profundizan en situaciones concretas para distinguir correctamente problemas que pueden parecer similares y analizar cada cuestión dentro del Derecho aplicable en España.
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Una duda sobre obligaciones y contratos puede comenzar con la existencia del acuerdo, continuar con su interpretación y terminar en un conflicto sobre pagos, incumplimiento, garantías o extinción.
Separar primero la situación concreta permite profundizar después en la guía adecuada sin confundir validez, cumplimiento, responsabilidad y terminación contractual.